Όταν μιλάμε για προβιοτικά αναφερόμαστε σε βακτηρίδια φιλικά προς το σώμα, που βρίσκονται κυρίως στο πεπτικό σύστημα και ειδικά στο έντερο και βοηθούν στη διατήρηση της υγείας του. Τα πρεβιοτικά είναι δυσαπορρόφητα συστατικά των τροφίμων που διεγείρουν την ανάπτυξη και την αύξηση της δραστηριότητας ενός ή ορισμένων ειδών βακτηρίων στο παχύ έντερο, βελτιώνοντας έτσι την υγεία τουανθρώπου-ξενιστή τους.

Το πρεβιοτικά διαφέρουν από τα προβιοτικά συστατικά, δεδομένου ότι δεν περιέχουν κανένα ζωντανό μικρόβιο αλλά βοηθούν στην αύξησήτους. Τα πρεβιοτικά δε διασπώνται από τα ένζυμα της γαστρεντερικού συστήματος. Αντίθετα περνούν μέσω του άνω γαστρεντερικού συστήματος στην εντερική κοιλότητα, όπου χρησιμοποιούνται επιλεκτικά από τα ευεργετικά βακτήρια.

Είδη προβιοτικών και οφέλη για τον ανθρώπινο οργανισμό.
Κυριότεροι εκπρόσωποι των προβιοτικών είναι:
Lactobacillus acidophilus: Είναι ο κύριος ένοικος στο λεπτό έντερο ανθρώπων και θηλαστικών. Παράγει λακτάση, έτσι ώστε βοηθά στη διάσπαση και απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών του γάλακτος και καταπολεμά βλαπτικά βακτηρίδια και μύκητες(όπως η Candida albicans). Παράγει αντιβιοτικές ουσίες και βοηθά στη μείωσητης χοληστερόλης. Είναι εξαιρετικά ασταθής και ευάλωτος σε κακή διατροφή του ανθρώπου (φαγητά χωρίς φυσικές βιταμίνες, κατεψυγμένα, παρουσία συντηρητικών, κλπ) αλλά και στη λήψη αντιβιοτικών (κυρίως της ομάδας της πενικιλίνης).
Lactobacillus bulgaricus: Είναι συγγενικό του προηγούμενου και δεν είναι μόνιμος κάτοικος, αλλά επισκέπτης της περιοχής του εντέρου. Είναι το βακτηρίδιο που μαζί με τον streptococcus thermophilus δημιουργούν τη ζύμωση στο γάλα και παράγουν το γιαούρτι. Επειδή παράγει λακτικό οξύ, δημιουργεί ευνοϊκό περιβάλλον και για τον Lactobacillus acidophillus μέσα στο πεπτικό σύστημα.
Bifidobacterium bifidum και bifidobacterium longum: Κατοικούν κυρίως στο παχύ έντερο, βρίσκονται όμως και στο τέλος του λεπτού εντέρου αλλά και στον κόλπο.
Στα νεογέννητα που θηλάζουν, αλλά και μέχρι περίπου την εφηβεία αποτελούν το 99% της χλωρίδας του εντέρου και ο πληθυσμός τους αργά και σταδιακά μειώνεται καθώς ο άνθρωπος μεγαλώνει. Ο πληθυσμός τους επίσης μειώνεται σημαντικά όταν υπάρχει ασθένεια με πυρετό στον άνθρωπο. Δημιουργούν ένα έντονα όξινο περιβάλλον στο έντερο, έτσι ώστε να μην μπορούν να επιζήσουν άλλα (επιβλαβή) βακτηρίδια καθώς και ιοί αλλά και μύκητες, όπως η Candida. Παράγουν μεγάλες ποσότητες βιταμινών Β οι οποίες απορροφούνται από το έντερο και συμβάλλουν στην καλή υγεία του σώματος.
Bifidobacteria infantis: Είναι παρόμοια με τα bifidum και longum και με παρόμοια δράση. Με το πέρας της νηπιακής ηλικίας αποχωρούν από το έντερο.